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Você certamente já o viu: um charmoso gatinho com uma das patas erguida, muitas vezes adornado em dourado, presente em lojas e restaurantes asiáticos ao redor do mundo. Embora popularmente conhecido como o “gato da sorte chinês”, sua verdadeira origem reside no coração do Japão. Ele é o Maneki-neko (招き猫), que literalmente significa “o gato que acena”, um amuleto icônico que há séculos atrai prosperidade e fortuna.
Curiosamente, o gesto da pata levantada não é um aceno no sentido ocidental. No Japão, convidar alguém é feito com a palma da mão para baixo e os dedos apontando para baixo. Assim, o Maneki-neko está, na verdade, chamando a boa sorte e os clientes para perto.
Lendas Populares
A história do Maneki-neko se entrelaça com o folclore e a história do Japão, com diversas lendas que narram seu surgimento. Uma das mais conhecidas remonta ao período Edo (1603-1868), no Templo Gōtoku-ji, em Tóquio. Conta-se que o daimyo (governante regional) Ii Naotaka foi salvo de um raio por Tama, o gato do abade, que o teria chamado para dentro do templo com sua pata. Em gratidão, o governante tornou Tama o patrono do templo, onde até hoje milhares de estátuas do Maneki-neko em diferentes tamanhos podem ser encontradas, com visitantes buscando boa sorte e deixando suas oferendas felinas.
Outra lenda popular situa a origem do Maneki-neko no Santuário Imado, também em Tóquio. Em 1852, uma senhora idosa e pobre teria sido orientada em um sonho por seu gato a fazer bonecos à sua imagem. Ao vender essas estatuetas de cerâmica, conhecidas como Imado-yaki, ela prosperou, comprovando a promessa do felino de trazer sorte. Essa história foi inclusive imortalizada em uma xilogravura da época, a mais antiga representação conhecida do gato da sorte.
A crença no poder dos gatos como portadores de sorte parece ter raízes históricas. Em 1602, um decreto imperial libertou os gatos no Japão para controlar as pragas, especialmente nas comunidades dedicadas à sericultura. Mesmo após o declínio do comércio de seda, os gatos permaneceram como talismãs para a prosperidade dos negócios. A professora de japonês Yoshiko Okuyama explica que a importância do Maneki-neko reside em seu “poder mitificado de trazer sorte ao cuidador”, ecoando um antigo provérbio japonês que alerta sobre as consequências de maltratar um gato.
Ao longo do tempo, o Maneki-neko evoluiu em suas representações e significados. A pata direita levantada é geralmente associada à atração de dinheiro e boa sorte nos negócios, enquanto a pata esquerda convida amigos e clientes. Cores também carregam seus próprios simbolismos: o azul para segurança no trânsito, o rosa para sorte no amor e o dourado para prosperidade financeira. Elementos como a moeda oval (ryō) que muitos Maneki-neko carregam representam riqueza, e acessórios como sinos e coleiras remetem ao cuidado com os gatos de estimação na sociedade japonesa.
Para além de um simples amuleto, o Maneki-neko é visto como um intermediário entre o mundo humano e o espiritual, capaz de transmitir nossos pedidos de ajuda em momentos de necessidade.
Cool Japan
A popularidade do Maneki-neko transcendeu as fronteiras do Japão, especialmente durante a era “Cool Japan” nas décadas de 1980 e 1990, impulsionada pela expansão da cultura pop japonesa. O ícone felino marcou presença em diversas formas de arte, moda e até mesmo em personagens de videogames e animes, como o famoso Pokémon Meowth.
Hoje, o Maneki-neko continua a adornar a entrada de inúmeros estabelecimentos comerciais no Japão, saudando os clientes com sua pata levantada. Para os entusiastas, o Museu de Arte Manekineko em Okayama exibe uma vasta coleção de mais de 700 estátuas. Festivais dedicados ao Maneki-neko são celebrados em setembro em várias cidades, e ruas como a Manekineko-dori em Tokoname oferecem um cenário encantador com inúmeras estátuas de cerâmica. Em Tóquio, é possível visitar os templos Gōtoku-ji e Imado, locais de nascimento das lendas do Maneki-neko.
Seja qual for a sua origem, o Maneki-neko permanece um símbolo fascinante da cultura japonesa, um lembrete de que, às vezes, a sorte pode chegar com um aceno de pata adorável.